Le bio-recyclage : une solution écologique pour le recyclage du polyuréthane

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Dans un objectif de protection de l’environnement et d’éviction du gaspillage, la valorisation et/ou le recyclage des déchets est plus qu’encouragée. Mis au point par une équipe de l’ICPEES, unité CNRS et Université de Strasbourg, un procédé de bio-recyclage se présente comme l’une des techniques les plus intéressantes pour le recyclage des éléments en polyuréthane.

Les polyuréthanes : des matières délicates en fin de vie

Les polyuréthanes, très utilisés actuellement pour la fabrication de mousse recyclable destinée à la  conception de matelas, d’emballages et d’éléments de calage ou encore d’isolants sont des polymères qui ne sont pas tous biodégradables par compostage. Leur destruction de manière naturelle, pour ceux qui peuvent l’être, prend du temps et produit des gaz à effet de serre.

Par ailleurs, comme la plupart des polymères, ils sont composés de particules peu denses, légères et très résistantes qui finissent dans la nature et dans les micro-plastiques qui polluent les océans. Les polyuréthanes peuvent cependant être recyclés par une méthode plus écologique, d’après les études menées par l’équipe du professeur Luc Averous au sein de l’Institut de chimie et procédés pour l’énergie, l’environnement et la santé de l’Université de Strasbourg.

En quoi consiste le bio-recyclage du polyuréthane ?

Ce type de polymère représente donc un danger certain pour l’environnement sans une prise en charge correcte en fin de vie. La découverte de l’équipe de chercheurs strasbourgeois est un procédé de recyclage qui combine la biotechnologie à la chimie. En effet, étant donné leurs caractéristiques chimiques, les polyuréthanes ne peuvent pas être recyclés en les faisant fondre.

Le principe du bio-recyclage appliqué consiste à induire une dégradation enzymatique contrôlée pour créer une nouvelle forme de polyuréthane. Dans les détails, les déchets sont mis en contact avec des enzymes spécifiques (les estérases) qui « cassent » la structure de la matière par hydrolyse. L’opération permet de créer une nouvelle variété de polyuréthane sans le recours aux isocyanates, connus pour leur toxicité. Le nouveau matériau est produit sous forme de blocs de polyuréthane parfaitement réutilisables.

Les avantages du procédé

Cette découverte représente un grand pas en avant dans le recyclage des matières plastiques. Outre le fait que le procédé ne nécessite pas l’utilisation de produits toxiques, il permet d’obtenir un matériau plus respectueux de l’environnement et pratiquement recyclable à l’infini. Par ailleurs, il prend nettement moins de temps que la biodégradation naturelle et limite la production de gaz à effets de serre (CO2 et méthane dans le cas du compostage des polyuréthanes).